Graz99ers empfangen finnischen Gegner in der CHL

Die Partie in der Champions Hockey League steigt am Dienstag, 6. Oktober, um 20.20 Uhr im Merkur Eisstadion. ORF Sport+ überträgt die Begegnung live ab 20.15 Uhr. Für die Grazer wird es ein besonderes Spiel, denn Gegner aus dem Weltmeisterland Finnland sind in Graz selten zu Gast.

Kapitän Marcus Vela bezeichnete die bisherige Reise in der CHL als „keine allzu großartige“. Er wird aus privaten Gründen erst zum Freitagsspiel gegen Olimpija Ljubljana wieder zur Verfügung stehen. Nach vier Niederlagen – je 2:4 gegen Fribourg-Gottéron und die Bordeaux Boxers, 1:6 bei den Eisbären Berlin sowie 2:6 in Liberec – könnte es womöglich das vorerst letzte Champions-League-Spiel auf Grazer Eis sein.

Aufstieg ins Achtelfinale außer Reichweite

Mit einem Einzug in die Top 16 oder das Achtelfinale rechnen die Graz99ers nicht mehr. Lediglich zwei der insgesamt 24 Teams – HK Nitra und Bílí Tygři Liberec – liegen zwar rechnerisch, aber nicht mehr realistisch in Reichweite. Stattdessen wollen die Grazer den Schwung aus dem 3:0-Heimsieg gegen Innsbruck mitnehmen, bei dem Neo-Goalie Henri Kiviaho ein Shutout feierte.

Für Kiviaho wird der Dienstagabend besonders emotional: Der Torhüter wurde in Lappeenranta geboren, durchlief dort die Nachwuchsabteilungen und erlernte sein Handwerk bei SaiPa.

Finnisches Talentreservoir mit NHL-Perspektive

SaiPa Lappeenranta kommt aus einer Stadt mit knapp 73.000 Einwohnern, nur 30 Kilometer von der russischen Grenze entfernt. Das Team hat zwei seiner bisherigen vier CHL-Spiele gewonnen – 7:2 bei Herning Blue Fox und 3:2 gegen Dynamo Pardubice, dazu kommen Overtime-Punkte gegen HK Nitra. Die Chancen aufs Achtelfinale stehen gut.

Headcoach Raimo Helminen war bereits in Graz – im September 2021 verlor er mit dem HC Pustertal 2:5 gegen die Graz99ers. Einen Tag vor dem Pustertal-Heimsieg gegen Graz im November desselben Jahres wurde er als Trainer abgelöst.

Der Kader von SaiPa ist extrem jung: Von rund zwei Dutzend Spielern sind nur drei älter als 26 Jahre – Kapitän Samuli Niinisaari sowie die Stürmer Petrus Palu und Miika Salomäki, der fast 200 NHL-Spiele absolviert hat. SaiPa gilt seit langem als Talentschmiede für die NHL: Nicht weniger als 14 Spieler schafften den Sprung nach Nordamerika. Heuer wurde der 18-jährige Vertti Svenks von den Los Angeles Kings gedraftet, steht aber vorerst weiter im SaiPa-Kader.

Stimmen zum Spiel

Sportdirektor Philipp Pinter sprach von einem „Kulturwechsel“ und „enormen Aufschwung“ bei SaiPa. „Haben viele gute, junge finnische Spieler in ihren Reihen. Herausfordernd und sehenswert zugleich – ein Team aus dem Weltmeister-Land kommt schließlich nicht alle Tage nach Graz“, so Pinter.

Vela betonte: „Es wird wieder eine sehr große Herausforderung für unser Team. Unsere bisherige ‚Reise' in der CHL war ja nicht so wirklich großartig. Aber die Saison bleibt nicht stehen und wir müssen einfach versuchen, das Momentum auf unserer Seite zu behalten.“

Helminen erklärte: „Graz hat enorm viel in ein höchst erfolgreiches Team investiert. Mit einigen ihrer Spieler bin ich in einem sehr freundschaftlichen Kontakt.“

Bei den Graz99ers fehlen Bjørgvik-Holm, Brunner und Roy (alle Day To Day) sowie Lagacé, Harnisch und Moosbrugger (Out Indefinitely). Vela ist aus privaten Gründen nicht dabei.

Quelle: https://99ers.at/ein-hauch-von-weltmeister-flair-bei-den-graz99ers