Tiergarten Schönbrunn erforscht Darmmikrobiom von Elefanten

Eine neue Pilotstudie liefert erstmals detaillierte Einblicke in das Darmmikrobiom Afrikanischer Elefanten. Forschende der Veterinärmedizinischen Universität Wien untersuchten gemeinsam mit der Oxford Universität, der Organisation „Save the Elephants“ und dem Tiergarten Schönbrunn die Verdauung der Dickhäuter. Im Mittelpunkt standen die fünf erwachsenen Elefanten aus Schönbrunn.

„Entscheidend dafür sind Milliarden von Mikroorganismen in ihrem Darm. Wie stabil diese mikrobielle Gemeinschaft über längere Zeit bleibt und wie sich ihre Funktion verändert, ist bislang jedoch kaum erforscht“, erklärt Dr. Folko Balfanz, zoologischer Abteilungsleiter im Tiergarten.

Spezialisierte Bakterien spalten Pflanzenfasern

Die Wissenschaftler analysierten Kotproben der Tiere im Abstand von einem Jahr. Dabei untersuchten sie sowohl die Zusammensetzung des Darmmikrobioms als auch dessen Fähigkeit, pflanzliche Fasern aufzuspalten. Das Ergebnis: Im Darm dominieren Bakterien, die auf den Abbau von Pflanzenmaterial spezialisiert sind.

Besonders häufig fanden sich Mikroorganismen der Gattung Treponema. Sie könnten dazu beitragen, möglichst viel Energie aus zellulosereicher Nahrung herauszuholen. Ebenfalls stark vertreten waren Bakterien der Gattung Fibrobacter. Dazu gehört etwa Fibrobacter succinogenes, das typischerweise im Wiederkäuer-Pansen vorkommt – obwohl Elefanten keine Wiederkäuer sind.

Jedes Tier hat eigene mikrobielle Signatur

Die Untersuchung zeigte zudem, dass jeder Elefant eine individuelle mikrobielle „Signatur“ besitzt. Innerhalb eines Jahres veränderte sich die Zusammensetzung des Darmmikrobioms von Tier zu Tier unterschiedlich. Auf funktioneller Ebene gab es jedoch Gemeinsamkeiten.

Vor der zweiten Probennahme erhielten die Tiere mehr Karotten als zuvor. Daraufhin fanden die Forschenden Veränderungen bei Enzymen, die am Abbau von Kohlenhydraten aus Karotten beteiligt sind. Die Studie macht damit sichtbar, wie eng Ernährung, Darmmikrobiom und Verdauungsleistung bei Elefanten verknüpft sind.

Erkenntnisse für Zoo und Wildnis

Für zoologische Gärten sind solche Erkenntnisse wertvoll: Ein besseres Verständnis des Darmmikrobioms kann helfen, Fütterungskonzepte gezielter an die Bedürfnisse einzelner Tiere anzupassen. Die in Schönbrunn erprobten Methoden sollen künftig auch bei wildlebenden Afrikanischen Elefanten zum Einsatz kommen.

„Für uns war es enorm wichtig, unsere Methoden dank der Schönbrunner Elefanten etablieren und schärfen zu können. Ohne den Tiergarten wäre das nicht möglich gewesen. Umso spannender ist nun die Frage, was wir aus dem Vergleich von Tieren in menschlicher Obhut mit jenen in der Wildbahn lernen können“, erläutert Erstautorin Ass.-Prof. Dr. sc. agr. Barbara Metzler-Zebeli von der Veterinärmedizinischen Universität.

Die Studie ist unter https://doi.org/10.3389/fvets.2026.1933152 abrufbar.

Quelle: https://www.zoovienna.at/de/news/was-im-elefantendarm-vor-sich-geht-neue-einblicke-